[indent]джордж заканчивает раскладывать товары по местам после вечно всё путающих покупателей, прощается со своими работниками, подсчитавшими всю выручку и собравшимися расходиться по домам, и запирает замок изнутри, как только дверь закрывается за последним. устало вздыхает. очередной рабочий день подошёл к концу. анджелина улетела на выездные матчи в бельгию и пробудет там ещё как минимум несколько дней, поэтому можно не торопиться уходить с работы. да джордж и не горит желанием. с его точки зрения, уж лучше просидеть до ночи, а то и переночевать на диване во вредилках, чтобы с утра пораньше заняться делом, чем возвращаться в совершенно пустую квартиру. джордж отвык находиться там один. безмолвие маленькой квартиры давит на него больше, чем оное – здания высотой в несколько этажей. в конце концов, после всех этих лет он так и не научился существовать в одиночестве.

погасив свет в магазине, джордж взлетает вверх по винтовой лестнице и скрывается в мастерской на чердаке. достаёт из мини-холодильника ещё не допитую бутылку бренди, находит чистый бокал, наливает себе немного и окидывает взглядом своё рабочее место. полки заставлены банками-склянками с всевозможными порошками и жидкостями, а сам стол усеян последствиями его последнего эксперимента в виде вулканической пыли из оксида хрома, на уборку которой у него не хватило сил. из последних разработок – новый тип волшебных чернил, хотя джордж никак не может заставить их работать правильно; лжевалентинки, этичность которых поставила под сомнение джинни, когда в последний раз его навещала; и маггловские приколы, которыми и покрыт стол. джордж обнаружил, что у маггловских хихимиков есть чему поучиться, и с тех пор работает над тем, как объединить их науку с науками магическими, чтобы вредилки вышли на новый уровень. всё-таки нелегко быть бизнесменом и изобретателем, когда весь мир видится чёрно-белым, а источник последней радости и вдохновения уже несколько лет как лежит в могиле. но джордж боится сдаться, опустить руки и всё потерять. утратить последнюю ниточку, связывающую его с фредом. это их наследие, и за него стоит бороться. кто знает, может, однажды вредилки станут известны на весь мир даже среди магглов и какой-нибудь комик напишет песню про то, какие все ceo мира дилетанты по сравнению с ним и сам джеффри безос (не то чтобы джордж имеет представление о том, кто это такой) может у него отсосать.

[indent]осушив бокал, джордж отставляет его в сторону и включает радио. помещение тут же наполняется шумом – способ перенаправить мысли, которые по спирали всегда так или иначе возвращаются в одну точку, к тому, о чём он так старается не думать. джордж переключает каналы, пытаясь выбрать волну, и вспоминает о пранке тире бесплатной рекламе, которую он сам себе организовал. в суматохе будней легко потеряться, и джордж забегался и чуть не упустил источник серотонина.

к тому моменту, когда джордж настраивается на частоту эфира ли и поудобнее устраивается в кресле, тот уже вещает. по мере возможностей он старается не пропускать радиоэфиры джордана. во-первых, потому что ему искренне нравится содержание этих самых эфиров, а во-вторых, потому что это неплохая возможность услышать голос некогда лучшего друга, связь с которым несколько ослабла, к чему, не без горечи про себя признаёт джордж, он и сам приложил руку. по крайней мере, хоть один из них двоих движется дальше и не живёт с чувством, будто мир закончился второго мая.

эфир ли действительно занимает всё его внимание. ещё несколько бокалов бренди помогают ему расслабиться, так что джордж в голос смеётся над пересказом некоторых пранков, которые они проворачивали в годы юности. вспоминает, как одним из таких пранков однажды заставили рона шарахаться и краснеть при виде гойла. от ностальгии щемит где-то в груди.

[indent]наконец наступает время приветов, и джордж почти ехидно потирает руки. он давно никого не разыгрывал – и вот его шанс показать, что он всё ещё в игре. галдёж, раздающийся из радиоприёмника, резко обрывается, и джорджу уже кажется, что пранк не удался, но вот раздаётся его рекламный слоган. джордж, трясясь от смеха, замирает в предвкушении реакции ли. реакция оказывается сильнее и разительно отличается от того, на что он изначально рассчитывал. мягко говоря. улыбка исчезает с лица джорджа, и он на несколько минут погружается в мрачное молчание, пытаясь справиться с неожиданным приливом эмоций. приёмник продолжает что-то вещать на фоне голосом ли, но джордж почти не разбирает, о чём тот говорит – настолько оказывается обескуражен. может, ли делится ещё какой-нибудь инсайдерской информацией по поводу его личной жизни. джорджу всё равно. меньше-больше – какая разница.

джордж решает, что не может оставить данный выпад без ответа. первая мысль – отправить самой быстрой совой громовещатель – но она отметается, потому что у джорджа нет достаточно быстрых сов, уже поздно, да и объяснение получить хочется. вторая – заявиться лично на порог дома ли, но для такого он слишком гордый. уже один тот факт, что слова джордана так его задели, действует ему нервы. но джорджу не хочется углубляться в причины, стоящие за его столь бурной реакцией на с виду совершенно беспонтовый наезд. и всё же.

и тут он вспоминает об одном из подарков тире маггловских штук отца на какой-то из многочисленных праздников. отец вроде называл его телефоном? фред и джордж тогда ещё уговорили его подарить им дополнительный экземпляр, помимо тех, что были установлены в волшебных вредилках и общей квартире близнецов, чтобы отдать его ли и иметь возможность поддерживать контакт с лучшим другом. правда, потом они с ним быстро наигрались и больше не трогали, но аппараты так и остались пылиться на своих местах на случай звонков из дома и всяких экстренных ситуаций. джордж разгребает завал на одном из столов и достаёт из-под неё дисковый телефон с приклеенной сверху бумажкой с комбинациями из цифр. сделав выдох, джордж прикладывает трубку к уху, слушает сигнал и затем начинает набирать нужный номер в надежде, что ли никуда не дел это чудо техники. иначе ему всё-таки придётся появиться лично, чтобы всё обсудить, в процессе чего чей-то нос может пострадать.

краем уха джордж улавливает, как ли из ещё работающего радиоприёмника сообщает, что ему нужно сделать паузу, ждёт, ждёт и наконец слышит чужой голос на том конце провода.

[indent]— ну привет, ли! поздравляю с ошеломительным успехом. даже малфой не смог бы похвастаться таким неумением понимать безобидные шутки и мастерским переходом на личности, а мы его и похлеще разыгрывали. тебя что же, так обидел мой розыгрыш с кричалками? я бы сказал, что стареешь, но в тебе явно проснулся двенадцатилетний мальчик и решил помериться письками. должен признаться, для тебя это очень смело как для представителя стручковых, — без обиняков на одном дыхании выдаёт джордж и пытается сделать вдох. его трясёт, но он старается, чтобы его голос звучал беззаботно и ровно, словно ему не хочется сорваться и обложить ли трёхэтажным матом. словно ему не хочется перевернуть собственный стол или что-нибудь сломать, просто чтобы дать выход этой ярости. да, он действительно в ярости. джордж давно не испытывал таких сильных эмоций: ни положительных, ни отрицательных – чего-то, помимо боли, которая давно притупилась и стала привычной. он давно не испытывал ничего подобного – даже думал, что разучился – поэтому теряется и не знает, как с этим справиться.

— блять, ли, какой же ты конченый долбоёб. я был о тебе лучшего мнения, — делает паузу джордж и всё ещё пытается сделать глубокий вдох, но воздух, как назло, не хочет поступать в его лёгкие. — не знал, что ты такой большой ценитель волшебных палочек. и палочки моей лучшей половины в особенности. что ж ты не с ним встречался? не смог завоевать его внимание, поэтому доедал объедки? или я чего-то не знаю?